Objets de tous les fantasmes et d'une série à succès, les Vikings sont aujourd'hui au centre d'un documentaire-fiction historique en quatre épisodes, qui revient sur le parcours – entre mythe et réalité – des premières grandes figures historiques de ce qui deviendra le Royaume du Danemark.

Entre ce qui relève de la mythologie nordique et des faits prouvés historiquement, il est souvent compliqué de s'y retrouver dans l'Histoire des Vikings. Grâce à l'intervention de nombreux historiens et spécialistes, cette nouvelle série documentaire qui s'appuie sur les dernières trouvailles archéologiques fait preuve de pédagogie pour bien distinguer ce qui est avéré ou pas.

C'est le cas notamment dans l'épisode consacré au plus célèbre des rois Vikings, le "séducteur" Ragnar Lodbrok, dont la légende dépasse la réalité : non, il n'a certainement pas combattu des dragons, et il n'est probablement pas mort jeté dans une fosse aux serpents…

Mais certains faits sont bien établis, et la série s'attache aussi à les expliquer grâce à des reconstitutions imposantes, bien aidées par les effets spéciaux numériques d'aujourd'hui, qui permettent aussi de découvrir à quoi ressemblaient ces villages Vikings à l'aura si sulfureuse.

Un acteur entre donc par exemple dans la peau de Godfrid, l'un des premiers rois, et celui qui est connu pour avoir provoqué Charlemagne, alors à la tête d'un Empire surpuissant, mais auquel les Vikings n'ont aucune envie de se soumettre. L'épisode qui lui est consacré retrace avec précision le mode de fonctionnement de ces pillards scandinaves qui lancent des raids spectaculaires et sanglants un peu partout autour d'eux pour accumuler des richesses et même parfois des personnes, enlevées et forcées à s'installer chez eux.

Il faut dire qu'à l'époque racontée par la série – le IXème siècle –, il n'y a pas encore de royaume structuré sur place : les guerriers comme Harald Klak se disputent le pouvoir et ne peuvent compter que sur les trésors pillés pour conserver une armée de fidèles, copieusement arrosée dans tous les sens du terme mais surtout dans de grands festins où l'alcool – ah, l'hydromel ! – coule à flot et où tout le monde s'en met plein la panse. Mais les trahisons sont légion, et plusieurs sont racontées dans les quatre épisodes, par exemple celles dont auraient été victimes Godfrid et Horik.

Certains grands raids sont aussi abondamment détaillés, comme le fameux premier siège de Paris par Ragnar en 845, où des milliers de Vikings auraient débarqué chez les Francs avec 120 drakkars pour remonter la Seine. Sur leur passage, ils pillent, brûlent et tuent sans vergogne les prisonniers, ce qui oblige le jeune roi Charles le Chauve à céder aux exigences financières extravagantes des envahisseurs.

Les "exploits" Vikings chez leurs voisins anglais sont aussi racontés dans le quatrième et dernier épisode, consacré aux trois fils supposés de Ragnar (Ubbe, Halfdan et Ivar), dont la légende dit qu'ils sont venus venger l'exécution de leur père par Ælle, le roi de Northumbrie... Avérées ou pas, ces expéditions sanglantes n'ont pas fini de fasciner le public.