Ethereum is een gedecentraliseerd blockchain-platform dat behalve peer-to-peer transacties ook een platform is voor applicatieontwikkeling. Het idee voor Ethereum kwam voort uit het Bitcoin white paper.

Ook bij Ethereum is er geen centrale autoriteit die gegevens opslaat en verwerkt – de blockchain maakt gebruik van de collectieve kracht van duizenden computers verspreid over de wereld.

Een van de belangrijke functies van Ethereum is dat het de creatie van decentrale, onafhankelijke applicaties op haar blockchain toelaat. Zo kunnen nieuwe cryptocurrencies en bedrijven profiteren van de kracht van het Ethereum-netwerk, terwijl ze hun product grotendeels zelfstandig kunnen inrichten.

Het Ethereum-netwerk heeft een eigen cryptocurrency genaamd Ether – ook bekend onder de afkorting ETH. ETH kan gebruikt worden om transacties mee te voltooien en is ook een van de meest verhandelde cryptocurrencies.

Wie is de bedenker van Ethereum?

Ethereum is bedacht door een Russisch-Canadese developer genaamd Vitalik Buterin. Als auteur voor een blog over Bitcoin leerde hij veel over de technische kant van blockchain. Hij was al in 2011 geïnteresseerd in Bitcoin, en zag dat bepaalde aspecten in de code verbeterd konden worden. Zo vond hij dat de Bitcoin-code niet genoeg opties bood voor het ontwikkelen van zelfstandige apps op het netwerk.

In 2013 verspreidde Buterin, woonachtig in Toronto, een document waarin hij Ethereum beschreef. Hij stuurde de opzet door naar een groep mensen met een gedeelde interesse in Bitcoin en blockchain – naar eigen zeggen om feedback te ontvangen en om tips te krijgen over zwaktes in zijn opzet. Die suggesties bleven echter achterwege. Een aantal andere programmeurs werden toegevoegd aan het team om het concept verder te ontwikkelen. Het groepje ging op zoek naar investeringspartners om het project werkelijkheid te maken.

In eerste instantie was Anthony Di Iorio de financiële steun achter het project. Niet veel later kwam Buterin in contact met bankier en ondernemer Joe Lubin, die eveneens woonachtig in Toronto was. Lubin werd de belangrijkste investeerder, terwijl Buterin hoofdverantwoordelijk werd voor de technische ontwikkeling. Nog altijd is de Russische Canadees nauw betrokken bij de ontwikkeling van het Ethereum-netwerk.

Transacties met Ethereum

De code van Ethereum maakt het mogelijk dat alle deelnemende partijen, ook wel ‘nodes’ genoemd, effectief kunnen communiceren en samenwerken. Zodoende is het niet langer nodig dat een overziende partij de controle heeft over gegevens: in plaats daarvan slaat elke computer een kopie van de meest recente informatie op. Zoals genoemd is dit basisconcept (blockchain-technologie), geleend van Bitcoin. Transacties kunnen alleen doorgang vinden als iedere node dezelfde informatie heeft. Met andere woorden, de nodes moeten in overeenstemming zijn. Om dat te bereiken gebruikt het Ethereum-netwerk een proces genaamd mining, dat eveneens is geïnspireerd op het Bitcoin-netwerk.

In dit proces zetten de nodes hun computerkracht in om een computer-vergelijking op te lossen. De node die de oplossing als eerste vindt creëert dan een nieuw blok, en voegt die toe aan de ketting van blokken – de blockchain. Een blok is een verzameling transacties en mutaties die hebben plaatsgevonden op de blockchain.

Als een miner de vergelijking heeft opgelost worden de transacties binnen het blok goedgekeurd en krijgen de nodes een geüpdate versie van de informatie. Als beloning voor dat werk ontvangt de miner voor ieder blok een aantal Ether (ETH)-tokens. Dat principe is vrijwel hetzelfde als bij Bitcoin (BTC). In de nabije toekomst willen de ontwikkelaars dit mining-proces binnen het Ethereum-netwerk echter aanpassen naar een zogenaamd Proof-of-Stake (PoS)-mechanisme.

Van PoW naar PoS

Met Proof-of-Stake is er niet langer een race tussen computers om als eerste een vergelijking op te lossen. In plaats daarvan bepaalt de grootte van iemands ‘inleg’ hoeveel invloed die node krijgt binnen het netwerk.

Makkelijker gezegd: hoe groter iemands aandeel (hoe meer ETH in bezit), hoe meer zeggenschap de betreffende node krijgt bij de validatie van transacties. De gedachte hierachter is dat degenen met het grootste aandeel in het netwerk ook het meeste belang hebben bij een eerlijk en effectief systeem. Zij zullen daarom reden hebben om transacties zo snel en goed mogelijk te voltooien. Kwaadwillende gebruikers zoals hackers zullen niet genoeg aandeel in het netwerk kunnen krijgen om slechte transacties te laten doorgaan. Hierdoor zitten dat soort nodes met een dilemma: ofwel ze moeten meer investeren in het netwerk om meer inspraak te krijgen, ofwel hun frauduleuze transacties worden keer op keer geweigerd door degenen met de hoogste ‘stakes’.

Daarnaast werken netwerk-nodes in dit mechanisme mét elkaar (in plaats van tégen elkaar) om transacties te valideren. Mining is per definitie een competitie tussen meerdere computers die allemaal dezelfde vergelijking proberen op te lossen. Iedere poging is voor het overgrote deel een mislukking – behalve voor de miner die het nieuwe blok heeft gecreëerd. De andere miners hebben evenveel energie geïnvesteerd maar hebben daarvoor geen enkele beloning gekregen. Feitelijk is hun energie dus verspild. Dit is een van de redenen waarom het Bitcoin-netwerk zo veel elektriciteit verbruikt en waarom transacties minimaal 10 minuten duren om te verzenden.

Met PoS-mechanismes is het proces veel sneller en vergt het een fractie van de energie. Als het ware worden alle ‘stemmen’ van de nodes bij elkaar opgeteld tot een hoog genoeg aandeel van de validators een blok goedkeurt. Zodoende is het niet langer een race en hoeven nodes geen grote hoeveelheid elektriciteit te investeren. Iedere node ontvangt een soort rentevergoeding over de inleg. Dit zorgt voor de motivatie om ETH-tokens in bezit te houden voor netwerk-nodes.

Wat zijn smart contracts?

Een smart contract is feitelijk een lijstje met voorwaarden waaraan voldaan moet worden voordat een transactie kan plaatsvinden. Het grootste verschil tussen smart contracts en andere soorten contracten is dat een actie automatisch plaatsvindt als een smart contract is voldaan. Daarom zijn smart contracts zeer nuttig op blockchain-platforms, waar niemand in zijn eentje informatie en/of voorwaarden kan wijzigen.

Zodoende kunnen smart contracts gebruikt worden voor talloze acties zonder dat een mens daar nog een besluit over moet voeren. Zo kunnen er zeer betrouwbare systemen gecreëerd worden die snel en vrijwel foutloos handelen. Om die reden biedt het Ethereum-netwerk ook de mogelijkheid om smart contracts in te stellen.

dApps op de Ethereum-blockchain

Sinds de lancering van Ethereum zijn er honderden decentrale applicaties (dApps) gebouwd op de Ethereum-blockchain. De mogelijkheden voor dit soort apps zijn feitelijk oneindig: de code geeft applicatiemakers volledige vrijheid. Een van de succesvolle Ethereum dApps is 0x, een decentrale exchange voor tokens op de Ethereum-blockchain.

Andere voorbeelden zijn Augur (REP), een software die nauwkeurige marktvoorspellingen kan geven, en Basic Attention Token (BAT), dat wordt gebruikt binnen internetbrowser Brave om gebruikers te compenseren voor reclames. Op die browser is een ingebouwde BAT-wallet te vinden waarmee gebruikers krediet kunnen opbouwen door het bekijken van geselecteerde reclameboodschappen.

Maker (MKR) is een van de grootste projecten op de Ethereum-blockchain. Met Maker kunnen gebruikers onder meer internationale betalingen met peer-to-peer transacties voltooien. Al deze voorbeelden zijn zeer zelfstandige producten en services waarvoor gebruikers geen ETH-tokens hoeven te bezitten. Niettemin worden ze wel ondersteund door de blockchain van Ethereum, die krachtiger en veiliger is dan een kleine, zelfstandige chain.

Uit de honderden dApps die inmiddels zijn ontwikkeld voor Ethereum blijkt dat Buterin gelijk had: Bitcoin is een geweldig concept, maar ontwikkelaars willen zo veel mogelijk vrijheid bij het maken van een nieuw product. Ethereum maakt dat mogelijk, terwijl de veiligheid van het netwerk er niet onder lijdt. Mede daardoor groeide Ethereum al snel uit tot een toonaangevende speler in de crypto-markt, en is het al anderhalf jaar de grootste altcoin in marktkapitalisatie.

Hoe kom ik aan ETH?

Inmiddels zijn er talloze exchanges en brokers waar je ETH-tokens kan kopen. De afgelopen jaren hebben veel aanbieders steeds klantvriendelijkere betaalwijzes en interfaces geïntroduceerd. In Nederland is er bijvoorbeeld Bitvavo, waar klanten gemakkelijk met iDEAL en creditcard hun cryptocurrencies kunnen aanschaffen. Ook biedt Bitvavo een wallet-service voor accounthouders waar ze hun crypto-valuta’s kunnen bewaren.

Klik hier voor het laatste nieuws over Ethereum!